São Nicolau foi um bispo católico que serviu como inspiração para a figura do Papai Noel, nascido por volta do ano 270, na região da Lícia, atual Turquia. Nicolau nasceu em uma família muito rica, mas, após a morte de seus pais, doou sua herança aos mais necessitados e passou a se dedicar aos pobres e carentes.
Naquela época, São Nicolau ganhou muita fama por milagres que aconteceram e lhe foram atribuídos. Foi preso durante o império de Diocleciano e sofreu forte perseguição por hereges que sempre o confrontavam.
Durante sua vida, São Nicolau se dedicou principalmente aos cuidados das crianças pobres e carentes. Ele sempre fazia questão de oferecer-lhes educação e ensinamentos morais, não só às crianças, mas também aos seus pais, sobre como as crianças deviam tratá-las. Há também relatos de vários milagres que São Nicolau realizava, muitos deles envolvendo crianças.
A lenda do Papai Noel surge de um fato da vida de São Nicolau: certa vez, descobriu que um homem muito pobre pretendia forçar suas três filhas a se prostituírem, pois não possuía dinheiro para pagar o dote delas. Ao saber disso, São Nicolau foi à casa do homem e, pela janela, atirou um saco com moedas de ouro, livrando as jovens daquele triste destino.
Essa história ficou muito famosa e era contada muitas vezes. Com o passar dos séculos, a história foi sendo alterada: o saco de ouro virou um saco de brinquedos, a janela virou chaminé e o santo caridoso transformou-se em uma figura mítica que representa o Natal e fomenta o consumismo.
Mais que a lenda do Papai Noel, a vida de São Nicolau é um exemplo de caridade e amor cristão. Seu exemplo nos mostra que o real valor do Natal não está em embrulhos coloridos ou presentes caros, mas sim na partilha desinteressada e na verdadeira caridade.
